惡臭是所有刺激人體嗅覺器官、引起不愉快以及損壞生活環境的氣體物質。
迄今憑人的嗅覺就能感覺到的惡臭物質就有4000多種，其中對人體健康危害較大的有幾十種。有的散發出臭魚味，如胺類；有的刺鼻，如氨類和醛類；有的放出臭雞蛋味，如硫化氫；有的類似爛洋蔥或爛洋白菜味等等。惡臭物質使人呼吸不暢，嘔吐，煩躁不安，頭暈腦脹，甚至把人熏倒，濃度高時，還會使人窒息而死。
惡臭物質分布很廣，影響范圍大，已成為一些國家的公害。惡臭物質多來源于化學、制藥、制紙、制革、肥料、食品、鑄造等工業。惡臭對人的呼吸系統、循環系統、消化系統、內分泌系統、神經系統都有不同程度的損害。惡臭還會使人煩躁不安，工作效率減低，判斷力和記憶力下降。高濃度惡臭物質突然襲擊，有時會把人當場熏倒，造成事故。
惡臭危害主要有六個方面：
①危害呼吸系統。人們突然聞到惡臭，就會產生反射性的抑制吸氣，使呼吸次數減少，深度變淺，甚至*停止吸氣，即所謂“閉氣"，妨礙正常呼吸功能。
②危害循環系統。隨著呼吸的變化，會出現脈搏和血壓的變化。如氨等刺激性臭氣會使血壓出現先下降后上升，脈搏先減慢后加快的現象。
③危害消化系統。經常接觸惡臭，會使人厭食、甚至嘔吐，進而發展為消化功能減退。
④危害內分泌系統。經常受惡臭刺激，會使內分泌系統的分泌功能紊亂，影響機體的代謝活動。
⑤危害神經系統。長期受到一種或幾種低濃度惡臭物質的刺激，會引起嗅覺脫失、嗅覺疲勞等障礙。“久聞而不知其臭"，使嗅覺喪失了第一道防御功能，但腦神經仍不斷受到刺激和損傷，最后導致大腦皮層興奮和抑制的調節功能失調。
⑥對精神的影響。惡臭使人精神煩躁不安，思想不集中，工作效率減低，判斷力和記憶力下降，影響大腦的思考活動。
高濃度惡臭物質的突然襲擊，有時會把人當場熏倒，造成事故。例如在日本川崎市，1961年8～9月就曾連續發生三次惡臭公害事件，都是由一家工廠夜間排放一種含硫醇的廢油引起的。惡臭擴散到距排放源20多公里的地方，近處有人當場被熏倒；遠處有人在熟睡中被熏醒。還有人嘔吐、眼睛疼痛等等。
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